Un voyage à pied à travers deux mille ans d'histoire des passages : sentiers muletiers historiques, architectures médiévales et les traces des pèlerins qui ont relié le nord et le sud de l'Europe.
Le col du Grand-Saint-Bernard, situé à 2 473 m d’altitude, a joué depuis l’Antiquité un rôle fondamental dans les relations entre le nord et le sud de l’Europe. Par ce col sont passés les légions romaines, les tribus barbares, les Sarrasins, les empereurs du Saint-Empire romain germanique, les papes, les croisades et Napoléon Bonaparte avec son armée. Dès la préhistoire, et précisément sur ce col, que les Romains appelaient Summus Pœninus, on distingue la voie romaine, une mansio et un temple ; puis, vers 1050, Saint-Bernard d’Aoste y fonda un hospice destiné à venir en aide aux pèlerins et aux voyageurs.
Aujourd’hui, le col est remplacé, dans son rôle de voie transalpine, par le tunnel du Grand-Saint-Bernard qui, avec ses 6 km, relie le Valais à la Vallée d’Aoste. Les travaux ont débuté du côté italien en 1958 et, le 19 mars 1964, le premier tunnel routier ouvert à la circulation à travers la barrière des Alpes a été inauguré.
Le Col reste une attraction touristique et un itinéraire alternatif, de juin à octobre, lorsqu’il est praticable.
Cet itinéraire constituait également la route européenne des affaires, car il reliait les centres financiers de la plaine du Pô et de la Toscane aux villes marchandes de Champagne et de Flandre. C’est pourquoi cet itinéraire a toujours été entretenu, permettant ainsi le passage de soldats, de marchandises et de voyageurs au fil des siècles.
La première description de cet itinéraire remonte au Xe siècle, lorsque l’archevêque Sigeric, qui se rendait de Canterbury à Rome en 990 après J.-C., décrivit, lors de son voyage de retour, les 79 étapes de son périple.
Avant et après lui, des armées, des rois de Savoie et même la puissante armée de Napoléon l’ont également parcourue ; celle-ci y est passée en mai 1800, au cours de sa campagne d’Italie.
Entre sentiers de montagne, chemins de terre et anciens villages, la Via Francigena est un parcours accessible à tous, qui retrace l’itinéraire historique des pèlerins qui, depuis le nord de l’Europe, au départ de Canterbury, se rendaient à Rome pour se recueillir sur la tombe de saint Pierre, puis au port de Brindisi où ils s’embarquaient pour la Terre Sainte.
La Vallée d’Aoste se trouve à mi-chemin de ce parcours et peut être traversée en 5 étapes d’environ 20 km par jour, avec des haltes dans les hébergements situés le long de l’itinéraire.
Sur le tronçon valdôtain, la première étape commence au col du Grand-Saint-Bernard, à 2 450 mètres d’altitude, puis traverse Saint-Rhémy-en-Bosses et Saint-Oyen, jusqu’à Étroubles où est prévue la première halte avant de poursuivre vers Aoste.
Pas à pas, laissez-vous envoûter par les magnifiques paysages qui jalonnent le chemin : des montagnes majestueuses, des villages anciens aux ruelles pavées et aux monuments historiques, des fontaines d’où jaillit l’eau pure de source… Vous pouvez télécharger les cartes et les informations relatives à tous les itinéraires sur le site del’Association européenne des Voies Francigènes.
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En raison de la rudesse du terrain et de l’altitude élevée, plusieurs auberges ont été construites le long du tronçon valdôtain afin d’accueillir les nombreux voyageurs.
L’hospice du Grand-Saint-Bernard fut le plus ancien et le plus célèbre. Situé sur le col du Grand-Saint-Bernard, il accueille encore aujourd’hui les chanoines de Mont-Joux qui, depuis des siècles, assurent « un lit, du pain et du feu » à des millions de voyageurs.
En descendant vers Aoste, les pèlerins découvraient égalementl’hôpital de Fonteintes, fondé vers 1250 par les seigneurs de Bosses, l’hospice de Saint-Rhémy, où séjourna l’archevêque Sigeric, ainsi que la célèbre maison forte de Château Verdun à Saint-Oyen.
Étroubles possédait également son propre hospice, qui resta en activité jusqu’au XVIIIe siècle. À l’emplacement où il se trouvait fut ensuite construite la maison de l’abbé Veysendaz, où Napoléon passa la nuit du 20 mai 1800.
Forêts de conifères, alpages, air pur et sentiers historiques : en été, la Haute Vallée propose des itinéraires pour les randonneurs et les cyclistes, d'anciens villages à traverser et des traditions locales à découvrir à votre rythme.
